Burn-out dans le feu de l'action climatique

Qui s'engage bénévolement vit mieux, est en meilleure santé et plus résilient, comme le montrent de nombreuses études [1]. Lorsqu'il s'agit d'un engagement d'aide, les psychologues parlent du «helper’s high», comme le magazine spécialisé Psychologie Heute écrit (1). Et plus loin : «Même si les bénévoles sont souvent exposés au risque de burnout, il existe de nombreuses preuves scientifiques que l'aide est une ressource qui renforce la résilience».

Exposé au risque de burnout ? Oui, malheureusement : l'inverse existe aussi : celui ou celle qui s'engage (trop) peut être menacé(e) de burnout. Les burnouts parmi les activistes et les personnes engagées augmentent. Ainsi, Amnesty International a récemment publié un manuel «Staying resilient while saving the World» (2) pour les activistes, et la plateforme «Activist-Trauma» met en garde contre le surengagement dans son dépliant «Sustainable Activism & Avoiding Burn-Out» («Activisme durable et prévention du burnout», (3)).

Une comparaison boiteuse, mais utile

L'activisme et l'engagement demandent beaucoup d'énergie, comme un grand effort sportif. Alors que la sportive de haut niveau fait de son corps un moyen pour atteindre un but, celui de gagner des championnats, l'activiste utilise sa force et son temps comme un moyen pour atteindre le but de sauver le monde. Il se fait lui-même l'instrument d'une cause supérieure, la protection du climat. Alors que le sport est une tentative volontaire de dépasser ses limites personnelles, l'activisme est une tentative volontaire de surmonter les obstacles sociaux.

C'est la similitude. La grande différence est la suivante : la sportive a une petite, mais réelle chance d'atteindre son objectif par ses propres moyens ou du moins de s'en approcher. Un activiste climatique, en revanche, n'a aucune chance de ce genre. Encore moins seul. Les objectifs climatiques ne peuvent être atteints qu'en tant que mouvement, au sein de communautés et avec la politique. Si l'activiste s'engage sans relâche comme si sa propre contribution ici et maintenant était décisive, et qu'il ne voit pourtant aucun succès, un burnout le menace. Ou il recourt, comme certains sportifs, au dopage ou aux médicaments.

Non seulement le travail dénué de sens rend malade, mais aussi, dans certaines circonstances, un travail significatif, comme l'a révélé pour la première fois une étude de 2016 (4). Surtout lorsque la différence est grande entre ce que l'on voudrait ou devrait pouvoir faire, et ce que l'on peut (atteindre), il existe un grand risque de burnout. Il est donc peu surprenant que l'engagement pour la justice climatique d'Amnesty et de Greenpeace suscite des inquiétudes (5). Heureusement, il existe aussi des contre-mesures : avec des cours et des forums d'échange ainsi que de nouvelles approches de campagne (par exemple, le «empathic and mindful campaigning» selon le modèle Feel-Think-Act (6)).

Les personnes engagées pour le climat, qui sont en un certain sens des «aides climatiques», sont particulièrement menacées par le burnout, car la disparité entre le défi (global) et la faisabilité individuelle est énorme. Certes, il existe des individus – Gandhi, Mandela, Greta – qui ont pu et peuvent initier des choses grandioses et étonnantes. Mais ils sont plus rares que les six numéros au loto. Si l'on a des aspirations à la Gandhi, la déception peut être particulièrement grande ; car il est beaucoup plus probable qu'une expérience de succès direct fasse défaut et que toute l'énergie soit ainsi épuisée. On finit probablement par la frustration, on ne peut pas se délimiter à cause de tout ce sens, quand l'urgence sacrée de sauver la planète crie. Le stress entre l'enclume des ressources et le marteau des attentes et des exigences – propres et étrangères – se combine dans le domaine des ONG avec la pression de groupe et l'attente de devoir bientôt réaliser quelque chose de grand. Combiné à un manque de succès (le grand coup réussit rarement), cela peut conduire à des situations de burnout, même chez les chargé(e)s de campagne, surtout lorsque les ambitions sont élevées.

L'engagement aide-t-il ou peut-il être dangereux ?

Le «sauvetage de la planète» ne fonctionne qu'en communauté. L'initiative pour la responsabilité des multinationales a montré comment cela pourrait fonctionner : ne pas agir en tant qu'individu, mais avec des milliers de personnes partageant les mêmes idées, organisées en 500 groupes locaux et régionaux. Cela a développé la force nécessaire pour créer l'incroyable majorité populaire. Ce n'est qu'en raison du manque de majorité des cantons que le succès est resté partiel.
Des expériences communes encourageantes et des progrès concrets – réfugié protégé, installation solaire sur le bâtiment scolaire, commune rendue sans plastique – des résultats concrets, des succès (modestes) sont les antidotes au burnout. Avec une touche de gentillesse, de joie de vivre et de loisir, l'engagement rend résilient. Il est à noter qu'il ne s'agit pas d'une résilience à court terme qui rend plus apte à soutenir l'engagement un peu plus longtemps. Ce serait un traitement symptomatique. Il s'agit de la mesure en soi et de se comprendre soi-même comme faisant partie de la transformation, et ce, avec joie.

Que faire lorsque les militants climatiques risquent de s'épuiser dans le tunnel de l'activisme ? Le message «Tu es important. Mais détends-toi, tout ne dépend pas de toi dans tous les cas» n'aide pas tout le monde et pas dans tous les cas (voir par exemple (7)). L'argument selon lequel si tu tombes malade, cela ne sert ni le climat, ni le mouvement, ni toi, est évident pour tout le monde, mais n'est pas toujours couronné d'un succès retentissant. Il en va de même pour l'argument selon lequel les solutions intelligentes naissent rarement sous la pression, mais plutôt du loisir et du temps. Comme l'avaient déjà compris les anciens Grecs et Walt Disney.

Peu encourageant mais éclairant, l'écrivain John Berger constate (cité dans un article du «Das Magazin» (mars 2020)) : «… On proteste parce qu'il serait humiliant de ne pas le faire, ce serait épuisant (…) Une protestation n'est pas nécessairement un sacrifice que l'on fait pour une alternative, mais elle signifie tout simplement l'avenir ; elle est la rédemption sans conséquence du présent. Le problème est de savoir comment s'accommoder pour toujours et à jamais de l'adjectif ‘sans conséquence’.»

À mon avis, il s'agit avant tout de sortir temporairement du mode «l'important est de faire quelque chose». La sacralité et l'urgence de l'action peuvent être malsaines, après tout, nous sommes des êtres humains et non Human Doings: Moins d'activisme, plus de réflexion et d'action constructive pour prévenir le burn-out.

PS : Au fait, à propos de la KOVI : L'indignation et les dénonciations étaient – à mon avis – trop au centre de cette campagne. Des messages positifs et des exemples montrant qu'une économie équitable est possible donneraient, à mon avis, plus de pouvoir de changement à chaque campagne.

1. - S'engager socialement pendant son temps libre est bénéfique pour la santé. C'est la conclusion de l'étude «Busy yet socially engaged» de Romualdo Ramos (2015)
   - Le bénévolat est bon pour la santé.Dans une étude, les bénévoles qui s'engagent une fois par semaine ont montré des valeurs de santé nettement meilleures que le groupe de contrôle inactif. (Source Benevol Zoug, 2019)
   - Psychologie Heute, Compact «Résilience», No 2/2020
2. Amnesty International Manual:Volume 2 in the Staying Resilient While Trying to Save the World series "A Well-Being Workbook for Youth Activists"
3. Sustainable Activism & Avoiding Burn-Out (de plus, pour info : ou voir aussi : ainsi que History of Burnout (Huffington Post, déc. 2020)). Il existe en effet des offres psychothérapeutiques, par exemple sous le nom : «Prendre soin du climat – Prendre soin de moi».
   Voir aussi psychologistsforfuture.org ou leur conférence de 2020 : Crise climatique et résilience climatique
4. Burnout in Social Justice and Human Rights Activists: Symptoms, Causes and Implications
5. Atelier Action Climatique Collective :RÉSILIENCE & BIEN-ÊTRE - pour un militantisme plus joyeux et éviter l'épuisement
6. Ressentir, Penser, Agir : transformer les barrières émotionnelles en un militantisme résilient
7. Prévenir l'épuisement professionnel lié à l'hyperactivité (Harvard Business Review)